Criada em 2007, a Associação Dark Sky®, para além de pioneira no astroturismo português, é o primeiro “Starlight Tourism Destination” do mundo. Apolónia Rodrigues, que percebeu o potencial do céu noturno do Alqueva enquanto atração turística, decidiu pôr em prática um conceito totalmente inovador na altura, que hoje se pode dizer vencedor.
Com o surgimento do Lago Alqueva a suscitar bastante interesse junto de grandes investidores, Apolónia Rodrigues avaliou as tendências futuras da procura, conjugou vários fatores, e o céu noturno foi o que se destacou, enquanto elemento diferenciador daquele local. Desta forma nasceu a Associação Dark Sky®, “uma alternativa à massificação, com o objetivo de juntar os concelhos de Alqueva em torno de um desenvolvimento sustentável, compatível com a sensibilidade do sistema lacustre que se estava a criar e capaz de assimilar as mudanças de uma forma coerente e temporalmente aceite”.
Certificado em 2011, é o primeiro Starlight Tourism Destination do mundo. Com uma abrangência de quase dez mil quilómetros quadrados em torno do Lago Alqueva, inclui 11 concelhos portugueses – Alandroal, Reguengos de Monsaraz, Portel, Mourão, Moura, Barrancos, Mértola, Évora, Serpa, Redondo e Estremoz. Em 2015 teve início um trabalho de cooperação com o território espanhol do Lago Alqueva, integrando assim mais de dois mil quilómetros quadrados, segmentados por treze ayuntamientos.
Tendo a qualidade do seu céu reconhecida pela certificação Starlight, a Associação Dark Sky® oferece variadíssimas atividades, tanto diurnas como noturnas. Dentro do território certificado, foi implantado o Observatório Oficial Dark Sky®, na Cumeada, aldeia Best Tourism Village by UNWTO, no concelho de Reguengos de Monsaraz. O espaço está equipado com telescópios de última geração para observações solares e astronómicas e possui uma equipa certificada para receber o público em geral e o público específico, como por exemplo astrónomos, astrofísicos, entre outros.
Os prémios, de Turismo e não só, têm sido uma constante na história da Associação. Para a mentora, estas distinções são “importantes pois representam uma confirmação do caminho seguido e que o mesmo é reconhecido por diversas entidades/organizações internacionais e nacionais”. Atualmente, esta atração turística é procurada pelos mercados nacional e estrangeiro, maioritariamente, por indivíduos com idades compreendidas entre os 20 e os 60 anos, que embarcam na experiência em grupos de amigos ou com a família. “Nota-se um crescente interesse e conhecimento nesta temática”.
A sustentabilidade é um conceito que faz parte da Associação desde o surgimento. É que para além de estar presente na estratégia e no dia a dia, este conceito inclui a ligação a organismos internacionais, como é o caso dos One Planet Travel with Care e Declaração de Glasgow, que ajudam a Associação “a chegar mais longe”.